在历史长河中，明朝自建国初期即以其强大的中央集权和严密的封建制度展现出一股不可动摇的力量。然而，随着时间的推移，尤其是在清初之前，这种情况发生了逆转。明朝开始走向衰落，而这一过程中的关键因素之一便是“民变”——这不仅仅是一种简单的地理或政治上的动荡，更是一种社会结构、经济状况与政治体制内在矛盾激化的反映。

首先要了解的是，“民变”这个词汇背后的含义。当我们提到“民变”，通常指的是农民起义或者其他形式的小规模叛乱。但在这里，我们将它扩展为一种更广泛意义上的人口流动、社会组织变化以及对既有秩序挑战的一系列事件。这些事件往往源于人民对于特定政策、地主压迫或政府腐败等方面不满，对于维护国家稳定和统治秩序构成了威胁。

从哪个时期开始？这是一个值得探讨的问题。在不同的观点中，有人认为是永乐年间（1402-1424）后，由于朱棣对中央集权进行加强，使得地方势力受到削弱，从而引发了地方官员与皇帝之间权力的斗争。而另一些学者则认为，是嘉靖年间（1521-1566）的专制统治导致了社会矛盾激化，最终引发了一系列大规模的农民起义，如李自成领导的大顺军事行动，以及张居正所镇压的大顺之乱。

但无论何时，它们都是深刻影响了整个国家命运的一环。每一次“民变”，都意味着当时现有的政权面临着前所未有的挑战。这其中包括但不限于：财政危机、人口减少、新兴阶层崛起等问题。此外，还有许多内部冲突，如王阳明思想对儒家传统文化体系产生冲击，以及天文历法改革导致士绔子弟失业，这些都为后来的衰退埋下伏笔。

当然，不同时间段内各自独特的情景也不能忽视。在洪武年间，即朱元璋建立帝国之后，他实施了一系列改革措施以巩固自己的统治，比如户籍登记系统以及土地私有制度，但同时也限制了地主阶级的地位，同时却又无法有效控制贫富差距及相应的人口流动。这一切都预示着未来可能出现的问题，并且实际上确实如此演进。

到了万历晚年（1573-1600），由于长达五十年的战争耗费巨大，加上频繁的自然灾害造成农业生产受损，财政困难日益加剧，这使得原本就脆弱的地方经济更加疲惫，最终成为小规模甚至大型农民起义爆发的一个重要原因。而这恰好也是中国历史上著名的大飢饕期间，也就是百姓生活极端艰苦的时候，那时候的人们对于改善生计条件充满期待，他们愿意听从任何能够带来希望的声音，从而被那些宣扬革命口号的人吸纳入他们的事业之中去参与抗议活动并最终加入起义队伍。

至此，我们可以看出，在不同的历史阶段，“明末”的“末”字并不只是指时间上的结束，而是一个标志着旧世界正在瓦解、新世界正在形成的一个转折点。在这个过程中，无论是通过暴力手段还是非暴力手段，都有一群群普通人试图改变自己被束缚的手脚，试图寻找新的生活方式，一切似乎都在无声地诉说着：我们想要改变我们的命运，我们想要重新掌握自己的未来！

因此，要回答关于“明朝从什么时候开始衰退”的问题，就必须深入理解那个时代复杂多样的社会状态和政治环境，并且看到各种不同形式和层次上的反抗行为作为整个历史发展进程中的重要组成部分。在这样的背景下，便可以逐渐揭开那令人心痛又让人思考深远的话题：“为什么这样一个曾经辉煌一时，又能迅速走向消亡？”