公元前193年夏,汉惠帝亲临相国萧何病榻,询问继承人之选。萧何推荐曹参,后者接替其中央职位。临别时,萧何嘱咐:“留意刑狱与集市。”新任齐相问:“无更重事?”曹参答:“监狱集市为安排坏人的场所,如不平衡,将坏人安置何处?”到长安后,曹参维持萧何法规,不出新举措。他日夜饮酒作乐,与来访者一喝即醉,无事可谈。惠帝责怪曹参不治政事,让其子中大夫曹窟劝谏,但被曹参抽鞭二百。惠帝责问,曹参谢罪,说自己才干不足于萧何。
随后,他解释道:高祖与萧何定国法令已清晰,无需变革;陛下以无为而治,我们守职分遵法,不离轨自然行得通了。惠帝理解他的心思,便让他休息。此时丞相衙门喧哗声传至后花园,而随从们以为丞相必将整治,却发现曹 参竟然欢呼取酒,与衙中属吏同乐。这使随从们也就此放弃提醒他了。