公元前193年夏,汉惠帝亲临相国萧何病榻,询问继承人之选。萧何推荐曹参后逝世,曹参被召至长安继任丞相。在与继任者交接时,萧何嘱咐:“齐国刑狱集市需留意。”新任齐相质疑:“国家无更重要事?”曹参回应:“监狱集市为安排坏人的场所,你若不平衡,将坏人安置何处?”到中央后,曹参依循萧何法规行事,不出新举措。来访客人欲言而解渴,被曹参招待饮酒直至醉倒。汉惠帝责怪其不治政事,让中大夫曹窟劝谏,但遭曹参二百鞭子惩罚。惠帝责问,曹参谢罪称:“陛下自量圣明英武,与高帝谁胜?臣才力与萧何比谁强?”惠帝同意其观点,即令他休息。
丞相衙门属吏日夜欢呼饮酒声传至后花园。随从们幸灾乐祸,却未料到曹参听闻声响,也命摆席取酒,与衙中吏同欢呼喧闹,使随从们也守口如瓶。此情此景,为历代史书所载,以见其放荡不羁、乐于享受生活的性格特征。