公元前193年夏,汉惠帝亲临萧何病榻,询问继承人之选。萧何推荐曹参,后者接替其丞相职位。在离别时,萧何嘱咐继任齐相须注意刑狱和集市事宜。新任齐相疑惑是否有更重要的国务,但曹参指出这些是安置不良分子的场所,要平衡处理。此后,曹参在中央继续沿用萧何法规,不施新政,只日夜饮酒作乐,与访客共饮至醉而未能谈及国家大事。
汉惠帝责备曹参无为治国,便派其子中大夫曹窟私下劝谏。然而,当曹窟回家休息并劝谏时,曹参愤怒抽打他二百鞭子。惠帝质问此举理由,曹参自请受罚,并以自己与高祖、萧何的对比说明自己的立场,被理解后被释放。
同时,在他的衙门旁边属吏们频繁欢宴声响传到花园里,而随从们担心这将激发他整治他们。但当他们听到喧闹声后,却发现曹 参竟然也摆开筵席,与属吏们共同欢呼,这才停止了议论。