在中国悠久的历史长河中，明朝无疑是一个极为重要而独特的时期。从朱元璋建立西吴政权，到最终被农民起义军所推翻，这段时间里发生了许多影响深远的事件和故事。以下是对明朝及其历代皇帝的一些简要介绍。
明朝开国之初
1364年，朱元璋在应天（南京）称帝，国号大明，是为洪武之治。这一时期，他采取了一系列措施来发展经济和巩固中央集权。1421年，由于北京地理位置更为有利，以及其文化与政治中心地位的考虑，朱棣迁都北京，此间国力强盛，万国来朝，被后世誉为永乐盛世。
仁宣之治与英宗时期
仁宗和宣宗时期继续保持着国家繁荣，而英宗则面临土木之变，这标志着由盛转衰的一个转折点。在英宗之后，一系列宦官专权导致国家混乱，最终引发了清除宦官并恢复正常政府运作的需求。
隆庆、万历时代
此期间资本主义生产关系开始出现于若干手工业行业中，同时社会经济也取得了显著成就。然而，在神宗末年的怠政以及东林党争带来的混乱，使得这个曾经繁荣的时代逐渐走向衰败。
熹宗至思宗
魏忠贤祸乱朝纲，并导致了国家危机，最终导致了满清入侵并占领北京，从而结束了明朝统治。而南方地区仍有部分王室成员试图重建大明，但最终失败，最早的是永历帝，其后其他几任皇帝亦相继遇害或被俘。
16位皇帝概述
明惠帝：即建文帝，因性格软弱及削藩斗争失势下落不详。
明成祖：好大喜功，对外扩张但内政残酷，对历史评价多样。
明仁宗：儒雅仁爱，但身体肥胖行动不便，不受父亲青睐。
明宣宗：文化代表“宣德炉”，以文治著称，为父子情深者承袭遗志。
明英宗：幼年即位，大事权归太皇太后，以三杨主持政务，但宠信太监王振导致兵败被俘。
代宗：在位8年，即位后整顿吏制，使吏治一新，被废黜前病逝30岁。
宪宗第三子孝庄严定策提拔贤才，如王恕、刘大夏等人，以弘治中兴闻名于世，可惜因病早逝36岁。
武烈君主追求个性解放、自由平等，有人认为他荒淫暴戾，有人认为他心地善良，是极具个性色彩的一人，被谥号“承天达道”、“毅皇”等称颂。
9 世祖努力铲除阉党六下罪己诏显示其决断精神，在崇祯末年遇到了农民起义军和清军两面夹击，最终自缢身亡35岁，在位17年。
重要事件回顾：
鄱阳湖水战，是元末红巾军与朱元璋之间的一场决定性的海战，以朱元璋胜利告终，被视为世界史上最大规模水陆战争之一；
靖难之变，是建文四年的内战，由燕王朱棣反叛建文二月登基成功；
郑和下西洋是在永乐、宣德两代的大航海活动，其中首次航行始于永乐三年（1405），持续到15世纪末止步返程，该航海活动改变了当时世界的地理认知，也促进了解各民族交流互鉴。
