在中国历史长河中，明朝是一段辉煌与沉痛交织的篇章。它是由朱元璋于1368年建立，并经历了近三百年的统治。在这漫长的岁月里，明朝曾经繁荣昌盛，但最终却因内忧外患而走向衰败，最终在1644年被李自成领导的大顺政权所取代，这一转折点标志着明朝正式灭亡。
政治腐败与社会矛盾
从朱棣夺得帝位开始，明朝便逐渐陷入了一种政治上的腐朽状态。皇权集中化导致官僚体制臃肿不堪，加之科举制度无法有效选拔人才，使得政治体系变得脆弱。同时，土地兼并、阶级固化和贫富差距加剧等社会问题也日益严重。这一切都为后来的动荡埋下了隐患。
外患威胁
边疆地区频发起义和蒙古族的侵扰，对内耗费巨大，对外形象受损。这使得清军能够借机东犯，为其未来的统一奠定基础。而且，当时欧洲列强对中国的侵略也给予了外部压力，让国内更难以应对内部危机。
内忧连连
尽管有几次反击蒙古、瓦剌等西北民族，如正统十四年（1449）“土木堡之变”之后，一系列战役虽然取得一些胜利，但由于财政短缺和民心浮动，这些战争并没有根本解决问题，只是暂时缓解了一些压力。内乱不断，也使国家力量进一步削弱。
农业灾害与经济困境
农作物歉收、旱灾频发，以及瘟疫流行等自然灾害，不仅影响了农业生产，还引发了粮食价格上涨，增加人民生活困难。此外，由于战争和其他原因造成的人口减少，也影响到了劳动力的供应，从而加剧了经济危机。
社会风气变化
随着时间推移，封建礼教受到挑战，而新兴的一批思想家提出了新的理念，比如王阳明主张“知行合一”的道德修养思想。但这些改革尚未深入人心，更换不了既有的旧体制，因此仍旧无法彻底改变社会现状。
大顺起义及其对抗清军
李自成领导的大顺政权，其实质是一个由农民组成的小农民主义，它利用人民群众中的不满情绪进行斗争，最终攻破北京城，并废黜崇祯帝。但大顺政权自身存在许多问题，如无组织纪律、缺乏稳定的政府运作能力，最终在崇祯十七年（1644）被清军所消灭。而这一过程中，大量士兵投降或背叛，使得原本就孱弱的中央集权更加无力回天。
总结来说，在一个多方面综合作用下，“明朝是什么时候灭亡的”这个问题其实并不简单，是一个多因素共同作用结果。在极度混乱的情况下，大量人口流离失所，或加入各种各样的起义队伍，或逃往边远地区或国外寻求生存，这对于整个社会结构带来了前所未有的冲击，同时也标志着中国进入了一段全新的历史阶段——清代。
