在古老的神话传说中，吴刚尝试通往仙境的道路，却遭到了天帝的惩罚，被送到月宫去不断砍伐桂树。据《唐·段成式·酉阳杂俎·卷一·天咫》记载，这棵桂树似乎有生命，它随着每一次砍伐而愈发繁茂，因此吴刚只能不断地进行这项无休止的工作。
除了这一传说之外，《山海经》中的另一篇故事也提到了一位名叫吴权的人，他是西河人，炎帝之孙伯陵趁他出门三年学习仙道期间，与他的妻子私通生下三个儿子。这件事激怒了吴权，他杀掉了伯陵，但却惹来了太阳神炎帝的不满。作为惩罚，炎帝将吴权发配到月亮，并命令他砍伐那里的不死之树——五百丈高的大桂树。这棵树奇异至极，它每次被砍都能迅速复苏，从而成为对吴刚永恒劳作的一个苦难命运。
与此同时，吴刚的妻子也深感内疚，她命她的三个儿子飞上月亮陪伴丈夫，一个变成了「蟾蜍」，一个变成了「兔」，另一个则没有详细记载。但他们都留在了那个遥远的地方，与父亲一起承受着这份无法改变的地理和精神囚禁。
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