王小波曾经评价这本书是“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，可以说是一个转折点，因为在这一年里发生了许多决定性的事情。尽管从表面上看，这一年可能平淡无奇，甚至没有什么值得一提的事件，但它实际上是中国封建王朝发展的一个重要阶段。
过去关于明史的叙述中，常常会有“税重民穷”的说法，但是黄仁宇认为，“民穷”的根本原因并不在于国家的赋税过重，而在于法律的和政府管理能力的问题。中国两千年的历史中，以道德代替法制的情况，在明代达到了一种极端状态，而黄仁宇写作《万历十五年》的目的，就是为了说明这一观点。
在那段时间内的大明朝，有着张居正、戚继光、申时行和海瑞等众多重臣，他们都以悲剧收场。即使是当时的皇帝万历，他也只能被迫无为而治，由于这种文官集团体制所带来的惯性影响。他每个人都各具特色，都试图进行改革，但最终都失败了，大部分人还不得不承受革职或入狱这样的下场。一群文官为了维护整个集团利益，让国家武备、科技进步以及商业发展都陷入停滞之中。而文官与宦官集团之间的斗争，更是导致大明王朝迅速走向衰败。
历史学家们往往忽视了这个平凡的一年，却发现其中隐藏着若干关键事件，它们虽然看似不起眼，却又深刻地反映出前事后果，以及将来可能引发的大风浪。这一切关系因果，是揭示历史重点所必须探讨的话题。在《万历十五年》一书中，通过对几个关键人物形象塑造，我们可以窥见那个没落帝国悲剧命运如何一步步形成。
尽管黄仁宇对中国以道德代替法律做出了深刻批判——道德并非无能，只能无法取代技术，更无法取代法律。他认为，明朝特征之一是在于依赖意识形态作为统治手段；意识形态渗透到了帝国各个方面，无论强度还是广度，都达到了空前的水平。
从那以后开始，一直到现在，那些西方帝国正在崛起，而东方帝国则逐渐衰退。这一年标志着东西方差距日益扩大，从此之后，就再也回不到过去了。
