王小波曾经形容这本书为“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，不仅是中国封建王朝发展的一个重要阶段，更是中华民族历史进程中的一次重大转折。这个平凡的日子，既有决定性事件的发生，又充满了看似无关大局的小事，但正是这些细微之处构成了时代变迁的背景。
关于明史的叙述往往被描述为“税重民穷”，然而黄仁宇提出了更深入的分析，他认为国家赋税过重并非导致民贫困根源所在，而是在于法律体系和政府能力问题。自古以来，以道德代替法制的情况，在明代达到顶峰，而黄仁宇撰写《万历十五年》的初衷，便在于揭示这一现象及其对社会影响。
那一年，大明朝中的重臣如张居正、戚继光、申时行、海瑞等，他们都以悲剧收场。在这样的政治环境下，即便是一位君主，如万历帝，只能选择无为而治。这一切反映出一种强大的体制惯性带来的悲哀，每个人都有自己的特点和闪耀之处，同时尝试着进行改革，但最终失败，许多人甚至遭遇革职或入狱。文官集团为了维护自身利益，让国家武备科技革新以及商业发展停滞不前。而文官与宦官之间权力斗争，使得大明王朝走向衰败。
历史学家们通常会忽略这般平淡的一年，却忽视了其中隐藏的问题，这些问题其实触及了历史上更广泛的问题，是后续事件爆发的预兆也是未来动荡时刻埋下的种子。《万历十五年的》通过对几个关键人物的描绘，我们可以看到那个没落帝国悲剧命运如何一步步形成，最终如何让那些帝王将相化作尘埃。
黄仁宇在《万历十五年》中深刻批判了中国以道德取代法律的情景——道德并不完美，它无法替代技术，更不能替换法律。他指出，明朝特征之一就是依赖意识形态作为统治手段，将意识形态渗透到帝国各个方面，无论其强度还是广度，都达到了前所未有的程度。
从那一刻起，中国与西方之间差距愈演愈烈！西方帝国正在崛起，而东方帝国则开始走向衰落！
