在古代神话中，吴刚因学仙遭天帝惩罚，被发配到月宫，每日必须砍伐那不死之树——桂树。据《唐·段成式·酉阳杂俎》记载，这棵桂树的奇特之处在于，它随着砍伐而再生，所以吴刚只能不断地进行这项无休止的劳作。
除了此事，《山海经》还提及了一个关于吴刚的另一故事，他又被称为吴权，是西河人，炎帝之孙伯陵趁他外出三年的空隙，与他的妻子私通生下三个儿子。得知这一切后，怒火中烧的吴刚杀了伯陵，但这却激怒了太阳神炎帝，将他贬到月亮，让他永远地砍伐那不死之物——月桂。这颗高达五百丈的大树，不仅坚韧如钢，而且每当被砍，就会立即长出新的枝叶，使得吴刚无法摆脱这个无尽的苦役。
更让人感慨的是，面对丈夫命运如此悲惨的情形，他妻子深受内疚，她命令他们三个儿子飞上月亮陪伴父亲。一位变成了蟾蜍，一位变成了兔，而另一个则没有明确说明其变化。而从此之后，他们一家四口便与世隔绝，在那遥远的、光芒闪耀的地球以外的小小世界里度过余生。
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