自宋真宗之后，宋朝依靠大量银绢贿赂，以维持数十年的和平共存与辽朝的局面，但辽朝却趁机图谋侵占。公元1075年，辽使萧禧来到东京，要求界定边界。神宗派大臣与之谈判，却无果而终。
沈括，被委以此任，他不仅精通地理，还曾是新法倡导者之一。他细致认真，不畏强权，深入研究历史边界文件，与萧禧对峙时，用事实击破了对方的无理要求。
随后，他再次出使上京，与宰相杨益戒协商边界问题。在充分准备和知识积累的基础上，他游刃有余地回答每一个问题，让杨益戒无法反驳，最终迫使对方放弃其主张。
沈括不仅在政治斗争中立下战功，也是一位杰出的科学家。他涉猎广泛，在天文、历法、音乐、医学等领域都有所建树。晚年在梦溪园著作《梦溪笔谈》，其中记载了他的一生学术成就以及当时劳动人民创造发明，如毕升活字印刷技术，这项技术是中国古代四大发明之一，对人类文化产生了深远影响。
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