张居正，字叔大，号太岳，湖广江陵（今属湖北）人，是明代杰出的政治家、改革家。在他担任宰相期间，他推行了一系列的改革措施，这些措施在一定程度上缓解了国内的各种矛盾，为明朝延续了几十年的寿命。
张居正自幼聪颖好学，从七岁开始就通晓六经大义。十二岁时，他考中秀才；十六岁时，他中举；二十三岁时，他考取进士，并被授予编修官一职。随后，他升任翰林院侍讲学士。
嘉靖二十八年（1549年），张居正向世宗呈递了《论时政疏》，首次系统地阐述了他的改革主张，但未引起重视。嘉靖三十三年（1554年），他因养病回到了家乡，深切体会到人民生活的疾苦，这也使他的思想逐渐成熟。三年后，他回到翰林院供职，以备机遇而动。
嘉靖四十一年（1562年），奸相严嵩倒台，张居正在徐阶推荐下成为裕王朱载垕的侍读。他与徐阶联合起草了世宗遗诏，对蒙冤的朝臣进行平反，使得官民都对此表示欢迎。
嘉靖四十五年（1566年），世宗驾崩，裕王即位，即明穆宗。穆宗性情谨慎仁义，但不愿干预朝廷具体事务，因此那些有能力的官员能够放手去行使权力。这时候，张居正如愿以偿地进入内阁参与朝政。他先后改任礼部尚书、武英殿大学士，并逐渐施展才能。
隆庆六年（1572年），穆宗驾崩，由其子神宗继承皇位。当时神宗只有十岁，所以朝政由其母李太后处理。她非常信任张居正，而神宗更是对他信任有加。当新皇登基之际，张居正在李太后的支持下，与太监冯保共同把奸相高拱打回原籍，从而成为首辅掌握国家军政大权长达十余载之久。
在这十多年的时间里， 张居正在推行了一系列改革措施，被称为“万历新政”。这些改革包括实行“考成法”，以“尊主权、课吏职、信赏罚”为方针，加强中央对地方政府控制，以及通过清查土地和实施“一条鞭法”来增加赋税收入。此外，还加强边疆防御和减轻农民负担等措施，都有助于恢复和发展国家经济，对抗外患，同时也提高了人们生活水平。
然而，在万历九年的某个时候，由于过度劳累，一直致力于国事的大臣终于因为疲惫病倒，最终在万历十年的某日去世。而当初曾极力拥戴他的神宗，却最终站在了他的对立面，不仅抄家的财产，也取消了一系列的改革措施，用罪状示天下，使得原本的一片生机尽落空，无情地断送掉了所有努力所获得的一切成果，最终导致崇祯末年的财政全面崩溃，为明朝埋下毁灭性的伏笔。而直到天启二年的某日，一代名臣才得以复官复荫，可那已是无济于事。
