明朝国本之争，历时十几年，始终未有定论。皇长子朱常洛与福王朱常洵之间的权力斗争，让朝臣们纷纷表达自己的立场。在这场争夺太子的过程中，有流言传出，神宗与郑贵妃曾在大高玄殿祷神盟誓，将玉匣内密誓封缄交由郑贵妃保管，这不仅违背了祖制，更引发了重大的政治危机。
随着时间的推移，大臣们通过奏折和请愿书提出册立皇长子为太子的建议，他们指责后宫干政，并对郑贵妃产生了怀疑。大臣们提出了多次要求，但明神宗以各种理由推托，不愿意把自己不喜欢的女人生的儿子立为帝位的合法继承人。
朱常洛五岁时，王恭妃还未受封，而朱常洵刚出生，即被封为皇贵妃，这让那些早就疑心重重的大臣感到不安，他们害怕因对此事让步而被记入史册，让后世认为朝中无忠君爱国之人。
然而，在明神宗处罚姜应麟等人的谕旨中，也指出立太子一定会依长幼顺序册立。这使得南北两京数十人上疏申救，但明神宗对此置之不理。我行我素，但心中却极其恼火。
自从册封郑贵妃为皇贵妃引起群臣反对以来，明神宗怠政，对临朝听政十分厌恶。张居正已死，冯保被贬，被称为“和事佬”的首辅申时行抱着幻想，对皇帝一再迁就。这样，明神宗逐步沉迷在六宫佳丽之间。
此后，大臣仍然要求册立皇长子朱常洛为太子，并于万历十八年集体要求册立，并且杜门请辞，以施加压力于明神宗。然而，每当他们试图将问题解决，就会遭到明 神 守护自己的态度，再次推延至万历十九年或二十年的春天举行。不过，最终还是没有结果，只是在万历二十一年（1593年）年正月二十二日，上疏请求三王并封之礼，却遭到了大哗，因为这一做法似乎质疑了朱常 洛做太子的合法性，因此最终收回前命。
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