在版图面积上，宋朝相对较小，只有280万平方公里，而明朝的永乐时期，国土面积达到了997万平方公里，与新中国相当。从军事实力来看，明朝显然强于宋朝，但从经济角度来说，明朝的经济水平低于宋朝。
宋代的人口规模达到1亿多人，被认为是当时我国经济和文化发展最为繁荣的时候。在欧洲与之横向比较时，也是当时国际上的强者之一。根据历史学家漆侠等人的研究，在赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到宋末则高达600美元，这表明了其卓越的经济发展。
商业在宋代发达得要超过农业，因为赵匡胤实施的地主兼并政策不干涉，所以农业整体水平比不上明代。而地主兼并严重导致很多人转而从事手工业，这促进了商业的繁荣。纸币也因此出现，并极大推动了经济发展。
另外，由于宵禁政策全面取消，在夜市方面展现出极大的活力，而且全国商业城镇数量远超唐代，即使唐代版图更大，但因宵禁政策，对商业无太多重视，因此城镇数量少得多。而且由于需要向周边国家支付保护费，无奈之下只能通过大力发展经济来搜集财富。
接下来分析一下明代的情况，一般学者认为人口数目未能赶上宋代，再加上广阔的地理空间，使得人口密度较低，因此城市数量相对于宋更少。不过也有几个富裕的大都市主要集中在江南地区。此外，虽然有个别地方的手工业技术先进，但整个社会对于手工业人员地位并不重要，他们不能参加科举考试。
晚清至民国期间，有些资本主义萌芽重新开始扩张，但是总体水平依旧落后于两宋。这也是因为尽管有改革开放但仍然执行着海禁和宵禁制度，使得海外贸易和夜市活动受限，从而限制了该时代资本主义进一步成长的空间。
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