张居正，字叔大，号太岳，湖广江陵（今属湖北）人，是明代杰出的政治家、改革家。在他任内推行的“万历新政”，在一定程度上缓解了国内矛盾，为明朝延续了几十年的时间。张居正自小聪颖好学，从七岁开始通晓六经至十二岁中秀才，再到十六岁中举人二十三岁考取进士，并最终授编修官一职后升任翰林院侍讲学士。
嘉靖二十八年，他向世宗呈递《论时政疏》，首次系统阐述改革主张，但未引起重视。三年后，他回到翰林院准备相机而动。嘉靖四十一年，奸相严嵩倒台，他的老师徐阶继任首辅，与张居正联合起草世宗遗诏，为蒙冤之臣平反受到了官民欢迎。两年后，张居正在徐阶推荐下成为裕王朱载垕的侍读。
嘉靖四十五年世宗驾崩，裕王即位为明穆宗，即隆庆帝。他不愿干预朝廷事务，使有能力官员能够放手行使权力。隆庆帝即位后，张居正以裕王旧臣身份被擢为吏部左侍郎兼文渊阁大学士参与朝政，不久又改任礼部尚书、武英殿大学士逐渐有施展才能机会。
隆庆六年穆宗驾崩，其子神宗继承皇位，由其母李太后处理。当时高拱掌握内阁大权，因自负专横招来非议，被李太后和冯保以“擅权”罪打回原籍，此时张居正成了首辅，从此独掌国家军政大权长达十余年，被称作“万历新政”。
在这十年里，上奏实行考成法，以尊主权课吏职信赏罚为方针；对地方隐匿不报盗贼等事件者撤职查办；增加税收，比隆庆时增加了一倍；控制六科和内外交涉；加强边疆防御力量。此外，还采取土地丈量清查漏税，加强赋税制度改革实行“一条鞭法”，促进商品经济发展，并实施互市政策稳定边疆经济。
然而，在万历九年病逝后的第二年，因为神宗立意排斥他的政策，将其家财抄没并取消他的改革措施，最终导致朝纲混乱，加剧通货膨胀，对普通民众生活造成更大的困苦，最终导致崇祯末年的财政全面崩溃，这实际上是为明朝埋下了深重的灾难。而直到天启二年，一代名臣才得以复官复荫，但已无生还之日。
