从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积则接近新中国的大小，为997万平方公里。从军事实力来衡量，明朝显然要强于宋朝。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平整体低于宋朝。宋代人口已达1亿多人，历史学家漆侠等认为两宋时期是我国经济和文化发展最为繁荣的时候，与欧洲并肩作战也是当时国际上的强者之一。
根据麦迪森（McEvedy）等人的研究，如果以1990年美元购买力的标准换算成元素金币，那么赵匡胤时代的人均GDP约为450美元，而到末年的时候则高达600美元。这表明了在赵匡胤统治期间，以及随后的时间里，宋代的人均生产总值都非常高。
在商业方面，宋代远超农业，这主要得益于赵匡胤不干涉地主兼并政策。在这个阶段，大批农民转而成为手工业者，这促进了商业活动的发展。而且正是由于地主兼并严重，使得传统金属货币供不应求，因此纸币开始流行，并极大推动了经济增长。此外，由于宵禁被完全废除，夜市在整个国家范围内兴盛无比，而全国城镇数量也远超过唐代，即使唐代版图更广。
然而，对照这些情况，我们可以看到明朝的情况与之迥异。尽管人口规模可能没有达到Song Dynasty 的高度，但幅员辽阔导致人口密度较低，因此商业城镇数量相对于Song Dynasty 明显减少。不过，有几个富裕的地理位置集中在江南地区。此外，由于明初采取重农抑商政策，没有延续前一段资本主义萌芽，并且晚明时期虽然出现了一些资本主义萌芽，但整体水平仍未能超越Song Dynasty。
此外，因执行海禁和宵禁制度，使得原本发达城市夜市缩短至每年仅360多天可开启夜市，每年的夜市日数显著减少。此外，由於海禁措施实施，加上海外贸易受到限制，使得所有贸易水准落后於當時的其他國家。
