在1590年，明朝正值鼎盛时期，徐光启与利玛窦的故事成为了那个时代的一大传奇。清代之前，津南地区的小站稻种植已有着悠久的历史。在宋、辽对峙的年代，就有何承矩提出了在“缘边”(今津南一带)屯田种稻的想法，而宋太宗则赞同了他的奏议，并命他为制置河北缘边屯田使，以实施屯田政策。
到了明代，这一政策得到了更大的发展。明永乐二年（1404年），朱棣派遣功臣亲兵，大批移民到津南开荒种稻。而弘治元年（1488年），丘浚又提出华北滨海平原皆可广行水利，将斥卤转化为良田。万历二十五年（1597）春，户部奏称天津沿海一带，由于胶河水淡，可以种植嘉禾，因此设法招垦，并将环海荒田地进行开发，使之成为军民人等世为己业。
汪应蛟任天津海防巡抚后，他见到葛沽和白塘口等地的大量荒土，都说这些土地是斥卤不可耕。他认为，只要得到水利，便能收获丰硕。在万历二十八年的夏季，他在白塘口和葛沽两处成功实行军垦民种5000余亩，其中水田2000亩，每亩最高收四五石。此后，他陆续开发了更多区域。他们采用的是江南围田耕作方法，以“十字围”命名，该方法深受当地农民欢迎。
围 田的格局是“一面滨河，三面开渠，与河水通”，并且筑堤防止洪涝，同时利用海河潮汐进行灌溉。这一种方法适合低洼及地表水丰沛地区，如今依然被一些地方使用。此外，还有一首《十字围》的诗：“河水澄清红稻肥，田间燕子双双飞。葛沽遥接贺家口，土人相传十字围。”这不仅展现了当时农业技术的先进，也反映出人们对于美好生活向往的心情。
随着时间推移，小站稻开始受到科学家的关注。当杰出的科学家徐光启修编《历书》而遭朝臣非议后，他选择隐居于天津。在此期间，他不仅注意改造盐碱土，还研究了一系列新的农业技术。他分析近海重碱之地初开时不宜稻，因为洗去盐分不足，最终完成了南方优良品种北迁的事业，为解决该地区的问题提供了解决方案。
由于战乱百姓流离失所，而天津作为京都门户和通往辽东战场必经之路，对京师和辽东都具有重大意义，所以再次出现屯田热潮。当时，有官、私、佃、军、屯五种不同的开垦方式，每一种都有其独特性质和效益。而董应举因其管理能力，被委以重任，在多个区域试办新型农事制度，不仅促进了经济增长，也培养了一批优秀人才，使得整个社会获得巨大发展。
