从版图面积的角度来看，宋朝在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积则接近997万平方公里，几乎与新中国相仿。从军事实力的角度来看，明朝显著超过了宋朝。但是，从经济水平上来说，明朝整体低于宋朝。宋朝的人口规模达到1亿多人，这使得当时的我国经济和文化发展达到了空前的水平，与欧洲进行横向对比，也是国际上的强者之一。根据麦迪森所做的研究，如果以1990年美元购买力换算成宋朝的人均GDP，在赵匡胤统治期间，每人的GDP为450美元，而到末期则高达600美元。
商业活动在宋代取得了显著发展，这主要归功于赵匡胤不干涉地主兼并政策。因此，农业发展水平在有宋一代要低于明代。而由于严重的地主兼并，使许多人转而从事手工业，这促进了商业繁荣。此外，由于传统金属货币供不应求，纸币开始流行，并极大地推动了经济增长。
值得一提的是，作为全面取消宵禁政策的唯一一个 朝代，因此夜市市场非常发达，而且全国范围内商业城镇数量远远超过唐代，即便唐代版图更广，但对商业却视若无睹，所以城镇数量远未能及之。而作为唐代主要依赖周边国家提供保护费，所以基本上没有经济困难的问题。但是，由于需要向周边国家支付保护费，所以必须大力发展经济以获取财富。
现在让我们分析一下明朝的情况。首先，大部分学者认为人口数量并不如宋时代，同时考虑到其辽阔的疆域，那么人口密度较低，从而导致城市集聚较少。不过也有几个富裕程度较高的地方集中在江南地区。此外，对商业缺乏重视，其它技术人员的地位也相对较低，不被允许参加科举考试。
明初采取了重农抑商政策，这意味着资本主义萌芽趋势没有延续反而被当时政策所扼杀。在晚明阶段，由大量农民流离失所加上手工业技术进步，再次引起资本主义萌芽，但整体水平仍然落后于宋时代。此外还实施海禁和宵禁制度，以此限制夜市营业日数显著减少，并且由于海禁措施影响海外贸易，与之前的情形相比，也无法望其项背。
