古代县衙鼓声初起，非为百姓鸣冤，而是宣告官员下班的信号。直到明清时期，这些鼓才被用于紧急情况下无法书写诉状的百姓呼救。在没有检察制度的年代，官员如何审理案件？老百姓又是怎样提起公诉的呢？我们常在影视剧中见到击鼓鸣冤的情节，但实际上，在古代打官司并不一定要通过击鼓。
据晏晶介绍，清代老百姓报案通常直接向衙门递交诉状，“击鼓鸣冤”也被称作登闻鼓，是指当事人有重大冤情却未能通过正常程序得到昭雪时，向更高层次或权贵寻求伸冤。然而，即便如此，也有一定的规矩，一般只能使用登闻鼓而不能拦车诉冤。例如，在咸丰年间，有一位妇女因为希望减免粮租而拦驾呈诉皇帝，最终因冲突导致被发配边疆。
此外，对于女性提起公诉的情况也有所限制。在封建社会，只有宗族成员陪同才能进行告长辈，比如媳妇告公婆。此外，用刑套取口供也是合法的一种手段，以确保口供作为证据的准确性和可靠性。在开堂审理案件时，不仅允许旁听，还会考虑当地人的情感、关系及文化背景。
如果对判决不满意，当事人可以向分巡道或知府上诉，这时候就涉及到了类似检察制度的一种监督机制。不过，在中国只有从1906年开始实行现代意义上的检察制度之前，没有正式的检察系统。而这项改革是在晚清时期推动变法进程的一部分，其目的是引入西方国家的法律体系以维护政权稳定。
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