在古代中国，衙门前那座鼓原本是用来宣告县太爷下班的，相当于现代社会中的下班铃声。然而，在明清时期，这个声音才被赋予了新的意义，它成为了百姓在紧急情况下无法及时写诉状时的鸣冤之声。在那个没有检察制度的时代，官员如何审理案件？老百姓又是如何提起公诉的呢？
我们常在影视剧中看到这样的情节：击鼓鸣冤，那么这就是打官司吗？其实不然。昨日，一位学者告诉记者，衙门前所设的鼓最初并非用于鸣冤，而是在明清时期才作为紧急情况下的诉苦之声。而且，那时候报案一般都直接向官府递上诉状，“击鼓鸣冤”也被称为登闻鼓，是当事人通过正常程序得不到昭雪的时候，上层或权贵伸手相助。
而在清朝，有一条规定，只能击鼓鸣冤，不准拦车诉讼。这就像咸丰年间，当皇帝从西陵回京，有妇女希望减免粮租，就拦驾呈诉，因为兵丁阻挡引发冲突，最终导致张伊氏以“妇女犯殴差哄堂罪”被发配边疆。
媳妇告公婆，并非想告就能告。在古代，每次报案都是“告发”、“告状”，但对女性来说有着严格限制。她们必须有宗族人士陪同才能提出控诉，这些限制反映了封建社会对卑幼者的保护，以维护尊卑秩序。
而当局使用刑罚来套取口供也是合法的。在开堂或者升堂，即便是现在，也相当于现代法律中的开庭。不过，用刑是一种非常普遍的手段，让罪犯招供也是重要证据之一。而笞刑，就是竹子、木板责打背部、臀部或腿部，是一种常用的轻刑方式。
法院开到院坝，在清朝也有先例。同样开放给老百姓旁听，但判决并不完全依照律条，还要考虑当地的情感、关系和文化。有的案件甚至不再公堂，而是在犯罪现场举行，比如炕上法庭或院落法庭。一旦宣判，当事人若不服，可以找分巡道知府上訴，这时候检察系统开始介入。但直到1906年，我国才真正建立起近代意义上的检察制度。
