朱棣的登基标志着明朝进入了一个新的高峰期，但他的三大举措却埋下了后来帝国衰败的种子。明朝独特的运作体系虽然顽强，但朱棣在位22年的政策有功有过，后来的皇帝们似乎都难以完全超越他。了解朱棣，也就能窥见明朝发展的关键。
一、宦官权力的复苏
朱元璋对宦官权力进行严格限制，以防东汉末年、唐末及北宋末年的宦官乱政重演。他甚至命令刻制铁牌，警示内臣不得干预政事。但这种极端措施最终被废除。在1402年，燕王朱棣利用清君侧之名兵临南京，将侄子建文帝取代，这时身边太监马三宝因智谋而得宠，并被提拔为掌印太监，最终成为郑和出使西洋的大使。然而，这违背了“宦官不得参政”的原则，使得明朝成为了历史上最为严重的宦官乱政时代。
二、北京城堡与北部防线
为了抵御元朝残余势力威胁，朱棣亲征漠北并修筑紫禁城。1421年，他在北京奉天殿祭祀，此后北京成为了都城。这一战略调整显著增强了边境安全，使蒙古鞑靼部向明称臣纳贡。不过迁都也带来了负面影响，如人口增长、物资运输困难以及京城易受攻击等问题。
三、高额藩王待遇
尽管是由朱元璋设立，但是在“靖难之役”后的改革中，朱棣进一步放宽了对藩王的待遇，为笼络人心提供更多优厚条件。一方面解除了藩王手中的兵权，一方面给予他们更高额粮米领用。此举导致宗室人口迅速膨胀，加剧了国家财政压力，最终导致崇祯时期流民四起，是大明灭亡的一个重要原因。
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