在西周和春秋时期，爵位体系主要包括了王、公、侯、伯、子、男六种等级。明朝中的侯爷则是指拥有王爵或侯爵的贵族身份，它们并非官职，而是世袭的封号。在古代，侯爷往往与皇室有密切关系，被视为国家的核心成员，与国同休。而且，即便是在同一阶层中，如文官授予封号的情况也相对罕见。
要衡量一个人的地位大小，还需要考虑是否伴随着具体的官职。如果有配备相应的行政职务，那么这样的侯爷就拥有实质性的权力，其影响力甚至可能超越一般官员。在秦汉时期，《汉书·百官公卿表》中记载了从左庶长到大庶长等十九个级别，其中军事将领占据了高位，这些人士通常被视为列侯。自汉朝以后，更多时候人们提到的“侯爷”更多的是一种荣誉性质上的头衔，不仅仅是一个品级之外，还常常被认为是一种超越普通官员的地位。不过，如果没有其他实际职责，只是一般意义上的尊称，那么它所代表的权威和影响力就会大打折扣。
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