在西周和春秋时期，爵位体系主要包括了王、公、侯、伯、子、男六种等级。明朝中的侯爷则是指拥有王爵或侯爵的贵族身份，它们并非直接对应于当时的官职。古代的侯爷往往与皇室成员或者高级将领有关，他们的地位几乎可以与国家平起平坐。而且，即便是在同一等级内，如同名字相同的“侯”，其实际地位也是有所区别的。在古代历史中，文官获得封侯的情况相对较少。
要评判一个人的职位大小，可以从是否拥有具体官职这一点入手。如果一个人同时持有实权，那么他们就是真正具有权力的“实权侯爷”，这意味着他们在政治结构中的地位尤为显赫。在秦汉时期，《汉书·百官公卿表》中提到，从十级左庶长到十八级大庶长，这些都是军事将领，他们的地位甚至超越了九卿。至于十九级和二十级，则通常被赋予列侯这样的名誉称号。
自汉朝之后，对于那些没有附带其他具体职务的侯爷来说，他们更多的是一种荣誉和尊敬，而非实际上的行政或军事力量。不过，如果我们把它们放在品阶之外来看待，那么这些没有其他正式职务的人物，在社会上的地位就更显得特殊，被视作超越常规的一类高层次人物。
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