在西周和春秋时期，爵位体系主要包括了王、公、侯、伯、子、男六种等级。明朝中的侯爷被视为一种特殊的封号，其地位介于王爵和侯爵之间，代表着一份高贵的荣誉，但并不直接对应于官职。在古代社会中，作为皇亲国戚的侯爷享有与国家同等的地位，而不同级别的侯爷之间也存在差异，文官授予封号的情况相对较少。
一个侯爷是否拥有实权则取决于其是否伴随着具体的官职。如果他同时担任某个官职，那么他的影响力将更加显著。在秦汉朝时期，《汉书·百官公卿表》中记录了从左庶长到大庶长的一系列职务，这些军事指挥者在品秩上仅次于九卿，他们中的十九级和二十级之人通常被赐予列侯的封号。自汉朝以后，大多数情况下，被封为侯者的只是名誉上的尊称，并不意味着他们拥有实际的行政权力。如果没有其他具体职责，他所拥有的仅是荣耀而非实权。
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