明太祖朱元璋，开创了明朝，结束了农民起义时期的混乱。他的政治手腕坚决果断，对待反对派无情镇压，这在一定程度上巩固了新政权。但是，他也颁布了一系列苛刻的法律，如“大礼议”和“杀鸡给猴看”，严重限制了贵族阶层的地位，使得中央集权更加加强。
朱棣即位后，发动靖难之役击败兄弟朱祁钰，确立自己的统治。他一改前任父亲所采取的一些极端措施，比如减轻赋税、宽恕过失的人等，以此来稳定社会秩序。然而，他也是一个残暴的君主，最著名的是他对宦官李森、杨荣等人的残酷处罚。
弘治年间（正德末年），由于皇室内部斗争和外患频发，导致国家经济与军事实力受损。在这个时期内，大量腐败现象横行于官场，加剧了社会矛盾。此时出现了一批有识之士，如胡应麟等人，他们提出了改革开放的方案，但未能得到实施。
嘉靖帝即位后，一开始还比较注重文学艺术，但随着时间推移，由于宫廷斗争以及个人偏见，他变得越来越专制和猜疑。这段时间内，科举制度被严格控制，使得学者们只能依靠家庭背景或宠信获得高职务，而不是通过努力学习而成才。
崇祯帝在位期间，因为战乱连绵不绝，不仅国内饥荒频发，而且国库空虚，无力抵御入侵的大敌。他的政策多为防御性质，不敢轻易出兵扩张，因此导致国力的进一步衰退。在这样的背景下，即使是最优秀的臣子，也难以挽救国家危机。
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