1. 元朝科举之兴起
元朝是由蒙古族建立的帝国，其统治时期见证了中国传统文化的一次重大变革。元朝初年，为了融合汉族和蒙古族的文化，并加强中央集权，采纳了汉人社会中已有的科举制度。这一制度源自唐宋时期，主要通过考试选拔人才入仕，以确保官僚队伍的稳定和高效运作。
2. 科举考试形式与内容
在元朝，科举考试分为乡试、会试和殿试三个阶段。乡試主要针对地方士绅进行文武两方面的综合测试，而会試则是全国范围内选出的优秀者再次参加的考试。在这两个环节中，最终晋升为进士的人才有机会进入京城参加殿試，即最后一次的大规模笔试。此外，还有一种特殊的地主子弟可以免除部分考试直接登场，这也体现了一定的社会阶层特权。
3. 元末科举及其影响力
到了元末，由于国家内部矛盾激化，加上外部压力如黑死病等自然灾害导致人口锐减以及战乱频发，使得整个社会生产力下降，从而严重削弱了科舉制度对人才选拔机制上的作用。此时，一些地方势力的崛起，如朱棣（后来的明太祖）通过私下的书院教育培养了一批忠诚可靠的小集团，他们不完全依赖于官方机构来获取知识，也开始逐渐挑战传统文人的地位。
4. 明初改革与续承
随着明太祖朱元璋夺取政权并建立新政权，他对原有政治结构进行了一系列改革，其中包括重新整顿及完善了科舉系统。明初虽然仍然保持了较大的连续性，但是在政策执行上展现出更加严格的地方主义色彩，比如限制非本籍进士担任京职，以此来巩固中央集权，同时增强地方政府对于流动人口控制能力。
5. 明代晚期科举演变
随着时间推移，明代晚年的政治腐败日益严重，不仅行政管理体制出现问题，而且原本旨在选拔贤能的人才体系也受到损害。尽管如此，在一些地区尤其是江南地区还存在着一小撮精英群体，他们通过私塾教育维持着一种独立于官方力量之外的小型学术圈子，对于传承儒家经典和文学艺术产生一定影响。
6. 科举制度最终衰落
到清初，由于新的封建秩序被建立，以及乾隆帝之后王公大臣之间斗争激烈所致，对旧有的礼仪规范失去信仰。而且由于经济发展变化、思想观念转变以及西方列强入侵引发鸦片战争等因素，都使得原来以儒家经典为核心培养出来的人才无法适应时代要求，最终导致这一千年难求的心智选择——“秀才”、“进士”、“状元”的光辉荣誉变得黯然失色。
