在清朝的动荡时期，当政府与太平天国交战不休，胡雪岩在杭州开设了一家名为“胡庆余堂”的药店。一般来说，在乱世之中开药铺被视为无利可图，因为战争和流离失所的人们往往缺乏支付能力，许多人都无法负担药费，甚至常常赊账或不付款。在这种情况下，大商人通常不会投资于药店。
然而，作为清朝第一大商人的胡雪岩深知这一规律，但他依然选择了这条看似毫无盈利的道路。他命令他的钱庄分支机构另设立更多的药店，无论是有钱还是没有钱，他都提供免费或低成本的医疗服务。这样的举措深受民众欢迎。
为了更好地服务行军士兵，胡雪岩还与湘军、绿营等军队达成了协议。军队只需提供初步资金，而“胡庆余堂”负责采购原材料并加工出金疮药、诸葛行军散等对士兵至关重要的药物，这样士兵就可以随身携带这些便携式医疗用品。这个策略也赢得了士兵们的一致好评。
除了免费治疗老百姓和士兵外，胡雪岩还慷慨地向赶考的学子提供免费医治。这一举措获得了考官及学子的广泛赞誉，并有人特意向胡雪岩表示感谢。
人们可能会认为胡雪岩只是单纯地帮助大家，但实际上，他这样做也有其明智之处。他主要发放的是成本相对较低但效用巨大的药品，如金疮药和诸葛行军散，对接受者而言，无论是清廷官兵还是逃难百姓，都能得到实惠，因此他们自然而然地对胡雪岩充满感激。
对于胡雪岩本人而言，这样的免费送礼活动极大提升了“胡庆余堂”的知名度。当人们接受这些免费援助后，他们自然愿意回报，以购买商品或者存款于他的钱庄，从而使生意迅速繁荣起来。此外，由于他获得了政府的大力支持和认可，即便是在腐败横行的清朝，也是一件难能可贵的事情，因此从长远来看，这种投资显得非常合算。
最后，对那些即将参加科举考试的情形更是一个高明之举。科举考试是国家选拔人才的一个重要途径，而大多数官员都是通过科举制度选出的。在这种情况下，为未来的官员提供帮助，不仅能够提高个人声誉，还为今后的商业活动创造良好的社会关系环境。
