在清朝政府与太平天国的战争激烈交锋之际，胡雪岩在杭州创立了一家名为“胡庆余堂”的药店。一般而言，在战乱频仍的年代，开设药店并不被视为理智的商业选择，因为这种环境下人们往往缺乏支付能力，而且流动性大增，不易长期经营。但是，作为清朝首屈一指的大商人，胡雪岩不仅理解这一点，他还是选择了冒险投资于这门看似无利可图的生意。
他下令在各地钱庄旁建立更多的药铺，并实施了独特的一贯道理，即无论顾客是否有力支付，都能获得必要的医疗服务，有钱少收费，无钱则免费。在他的努力下，“胡庆余堂”迅速赢得了民众的心。为了更好地服务行军士兵，胡雪岩还与湘军和绿营等军队达成了协议：军队提供资金支持，而“胡庆余堂”负责采购原材料并生产出金疮药、诸葛行军散等对士兵有益处的药物，这些便携式医疗品深受士兵们青睐。
此外，对于赶考求学者们，胡雪岩也不遗余力地提供帮助。他免费送出了那些成本低廉却有效果的小剂子，让这些即将踏上仕途的人也感受到他的慷慨。此举不仅赢得了考官和求学者的赞誉，还通过他们传播给更多人，使“胡庆余堂”的声名远播。
虽然看似只是为了社会公益，但 胡雪岩这样做实际上也有着明确的商业策略。他只送出了成本较低且市场需求巨大的药品，比如金疮药、诸葛行军散，这样既保证了其经济效益，又满足了社会需求。随着免费送出的消息传开，当时百姓及官兵们都对他产生了深厚的情感，他们自然会回报于他，从而使他的生意兴旺起来。
更重要的是，由于他的善举得到官方认可，因此在腐败横行的大清朝，他能够从政府部门获得关照，这对于一个企业来说是一项难以企及的事实上的保护。这意味着所有其他业务都能享受优惠待遇，为其带来了额外收益。而向科举考试中的候选人赠予医治用品，则是另一方面展示其精明睿智的手段，它不仅提高了自己的形象，也为未来的合作铺平道路。
