明朝晚期的社会结构变化是明朝历史的一个重要议题，这一时期的变革不仅影响了整个国家的稳定，也对后世产生了深远的影响。要理解明朝晚期社会结构的变化，我们首先需要了解明朝作为一个封建王朝，总体上可以分为两个阶段：初兴和衰落。

在早期，尤其是在朱元璋即位后的前几十年里，即所谓“太祖之治”，明太祖采取了一系列措施来巩固中央集权。这些措施包括设立九卿制度、整顿官僚体系、加强监察等。通过这些改革，朱元璋成功地建立起了一个相对稳定的政治体系，并且确保了自己的统治基础。

然而随着时间的推移，特别是在明成祖之后的一段时间内，即所谓“成化之治”，中国进入了一段经济繁荣和文化昌盛的时期。在这一时期，经济发展得到了极大的推动，一方面是由于农业生产力的提高，如水利建设和种植技术等；另一方面也是由于商业贸易活动的大量增加。这一时期也见证了文艺复兴，其中许多文学家、艺术家和科学家的作品都达到了顶峰。

但在接下来的几个世纪里，由于各种原因，最终导致了社会结构发生巨大变化。其中最主要的是宦官专权的问题。这一问题开始于某个宦官名叫张居正，他曾担任过国务高级职务，在他的主导下实施了一系列改革，但他本人并没有完全打破传统礼制，因此未能彻底改变政治格局。但随着时间推移，一些更有野心或能力较弱的小宦官逐渐掌握实权，他们利用手中的权力进行腐败，以此来巩固自己的位置，最终导致政府运作效率降低，对抗外部威胁能力减弱。

除了宦官专权，还有一点值得注意的是士族势力的增长。在清兵入关之前，不少地方士族势力非常强大，他们控制着大量土地财产，有时候甚至能够决定地方上的行政命运。而这种情况使得中央政府难以有效管理全国各地的情况，使得地方主义与中央集权之间矛盾日益突出。

另外，从文化角度来说，当时出现了一种新的文学流派——白话文，它由民间读书人群创造出来，用通俗易懂的话语表达思想感情，与当时官方文字（如八股文）形成鲜明对比，这反映出当时人民对于传统文化的一种批判精神，同时也预示着未来文化多样性的趋势。

最后，我们不能忽略教育领域的情况。当初建立起来的一些学府，如南京大学等，都已经成为培养人才的地方。但随着时间过去，不少学府因为财政困难而无法正常运行，而一些私塾则成为知识传承与教诲的地方，但他们受限于资金和资源限制，其作用有限。此外，由于科举制度被滥用为一种选拔人才的手段，而非真正旨在促进人才培养，所以它失去了原本应有的功能，为后来的知识界造成严重损害。

综上所述，在这两个阶段中，每个阶段都有其独特的情景与挑战。从最初巩固中央集权到后来的社会结构演变，再到末年的衰败，每一步都是中国历史发展不可或缺的一环，是我们今天研究古代史的人必须细致探究的问题之一。不过，无论如何，从这个例子中我们可以看出，任何帝国，无论大小，都会经历起伏跌升，最终走向灭亡，而每一次转折点都是价值观念、政策选择以及个人行为共同作用下的结果。