从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期，其国土面积接近新中国的大小，为997万平方公里。从军事实力来评估，明朝显著超过了宋朝。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平整体上略逊于宋朝。宋代的人口规模达到1亿多人，被认为是在两宋时期，我国经济和文化发展达到了前所未有的高度，与欧洲并肩作战，是当时国际上的强者之一。
根据历史学家漆侠等人的研究，在赵匡胤统治期间，基于1990年美元购买力的换算，以今天的标准计算，人均GDP高达450美元；到了末年的南宋，这一数字已经翻倍至600美元。商业在宋代发达得多于农业，因为赵匡胤实施了不干涉地主兼并政策，因此在有过盛世的一代中，农业发展水平低于明朝。而由于地主兼并严重，一些农民转向手工业工作，这促进了商业繁荣。此外，由于金属货币供不应求，便出现了纸币，并极大促进了经济增长。
值得注意的是，作为唯一全面取消宵禁政策的 朝代，使夜市活动频繁，并且全国城镇数量远超唐朝，即使唐朝版图更广，但其宵禁政策导致对商业投资不足，因此城镇数量无法与之媲美。而唐作为一个保护费收取者，对外无忧无虑；而面临周边国家保护费支付压力的大宋，则不得不大力发展经济以寻求财富。
现在我们将目光转向明初的情况，大部分学者认为人口数比不上盛世中的大宋，再加上辽阔版图，所以人口密度较低。这意味着商业城市数量相比之下较少。不过，也有一些富裕程度可观的商业中心主要集中在江南地区。此外，对待商业态度并不热情，加之匠人不能通过科举考试提升自己的社会地位，这也影响到资本主义萌芽。
明初采行重农抑商政策，不仅没有延续起源于晚年的资本主义萌芽反而被这一策略所扼杀。直到晚年，由于大量流离失所农民再加上手工业技术进步，有点开始重新产生资本主义萌芽，但总体水平仍然落后於盛世中的大Song。在此同时，由海禁和宵禁制度限制，每个发达城市一年能开启夜市日子显著减少，以及海外贸易因海禁而受到限制，使得 明末时代与Song末时代相比，在这些方面都显著落后。
