明朝从什么时候开始衰退，历来是一个争论的话题。许多历史学家和研究者认为，明朝的衰落是由多种因素共同作用而成的，其中最重要的是政治、经济、军事以及社会结构等方面的问题。
首先，从政治角度看，明朝自朱元璋建立后，即出现了一系列严格的法治制度，如“大礼议”、“八股文”等，这些都为其后续发展埋下了隐患。随着时间推移，这些制度逐渐僵化，不利于创新和变革。此外，由于皇帝权力过分集中，没有有效的监督机制，使得腐败现象层出不穷，加速了政权稳定性的下降。
其次，在经济领域，尽管明初实现了对内陆农民的大规模征税，并且通过对海上贸易进行严格控制取得了一定的财政收入，但长期以来缺乏有效的市场调节手段，使得经济呈现出一片混乱局面。尤其是农业生产技术停滞不前，以及人口增长速度快导致土地资源稀缺，都加剧了农民负担，为社会动荡埋下伏笔。
再来说到军事方面，明朝在朱元璋时代曾经实行过“兵马俑式”的庞大的军队建设，但随着时间推移，该体系变得昂贵且效率低下。而对于边疆地区防御问题，则忽视或处理不当，最终导致蒙古入侵频繁及内部叛乱不断。
此外，对于社会结构而言，虽然封建阶级在文化艺术上的贡献显著，但它也限制了社会流动性和创新精神。同时，由于户籍制度、科举考试等因素造成知识分子与实际情况脱节，大量人才被束缚在官僚体制之中无法发挥作用。这使得整个国家在应对挑战时缺乏灵活性和创新的力量。
最后，从科技进步来看，无论是在造船业还是火器制造上，都未能达到其他国家水平。这意味着国力的相对落后，也直接影响到了国防安全。在科技发展不足的情况下，要抵御来自各方威胁显然是不够充分准备的一种状态。
综上所述，明朝从何时开始衰退并不是一个简单的问题，它涉及到政治体制、经济管理、军事策略、社会结构以及科技进步等多个层面，而这些问题往往彼此交织，不断恶化，最终形成了一幅错综复杂的情景。但可以确定的是，这场衰败过程是逐渐积累起来，并没有突然爆发，因此要找到具体的转折点可能并不容易。不过，从历史数据来分析，可以看到至少从17世纪中叶起，一系列危机接踵而至，对未来趋势产生重大影响。此时，如果没有深刻改革，就难以挽回这一向下的走向。
