明太祖朱元璋登基，开创了明朝。洪武元年（1368年），朱元璋在南京即位，结束了多年的蒙古统治，并开始了一系列政治、经济和文化的改革。他实行严格的中央集权制度，对农民进行土地分配，使得社会稳定，但同时也加强了对人民生活的控制。
洪武时期，明朝在军事上取得了一系列胜利，如收复失地、平定内乱，最终建立起一支强大的军队。这为后来的扩张奠定了基础，同时也使得国家财政得到充足。然而，这一时期也有其弱点，比如对外交政策上的猜疑和恐惧导致与其他国家关系紧张。
成化至弘治年间，由于宦官专权和腐败问题，明朝进入了一段政治混乱的时期。成化十四年（1480年），宦官王振被杀，这标志着宦官专权的一次挫折。但随之而来的是各路豪杰争霸战略要地的情况，加剧了中央政府与地方之间的矛盾。
正德至嘉靖初年的“文人政治”则以文学、艺术为核心推动文化繁荣。在这期间，不仅出现了一批著名学者，如徐渭、李贽等，还有许多杰出的画家、高手诗人，他们给予中国传统文化注入新生气息。不过，由于政治上的过度宽容以及对外患的问题，这个时期并未能彻底解决国内外面的困难。
嘉靖中叶以后，因皇帝私自改曹，以致于国库空虚，与边疆诸族接连发生战争，更是加速了帝国走向衰落。此外，从嘉靖末到隆庆初，是一个宫廷斗争激烈的情形，一时间内忧外患相继侵扰，无力应付最终导致国家大乱。
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