明朝末年，政治腐败严重，贪官污吏遍布朝廷。万历帝在位期间，由于长期沉迷酒色，对政事漠不关心，导致国家事务由宦官和权臣把持，使得中央集权开始松动。地方豪强崛起，他们利用手中的兵力和经济实力干预朝政，形成了对抗中央政府的力量。
社会矛盾激化，不仅士大夫阶层对于皇室的统治感到失望，还有农民、工匠等底层群众因为饥饿和疾病而日益愤怒。在这种背景下，一系列农民起义如彭德安起义、李自成起义等相继爆发，这些起义虽然最终失败，但也给后来的清朝统治者留下了深刻的教训。
文化艺术领域也不断发展，有着丰富多彩的人文景观。一方面是戏剧文学蓬勃兴盛，如《西游记》、《水浒传》、《三国演义》这三部杰作被世人广泛传颂；另一方面，是绘画学派不断涌现，如王铎、周昶等人的作品代表了这一时期中国绘画艺术的一面镜子。
科技进步也是明末社会的一个显著特征。科学家们致力于研究新技术、新工具，比如钟献忠发明的火药轮船，加强了海上防御能力。此外医学界也有所突破，如张介宾创立的心脏血管理论为后世奠定了基础。
但同时，也有人担忧民族危机与文化衰退的问题。随着外患加剧，如日本入侵南京城（1568年）、倭寇骚扰沿海地区（特别是在1550年代至1570年代），以及内部矛盾激化，整个社会呈现出一种紧张与不安的情绪。这一切都预示着一个时代即将结束，而另一个新的时代正悄然来临。
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