在刘邦建立西汉之后，继承了秦朝的货币制度。但是货币的价值下降，秦朝使用的货币到了汉朝就开始贬值了。如汉文帝时半两钱只重四铢(二十四铢合一两)铸币的名称和重量，两者由相符到有差距，这是世界各国货币史上共同的现象。在这种背景下，私人铸造钱coin变得更加普遍，不仅如此，它们也逐渐从公开交易转移到地下市场。
为了遏止私人铸造钱coin并打击富商大贾和地方豪强权贵势力，汉武帝统治时期进行了一系列经济政策改革。他收归官营冶铁、煮盐和铸造等权力，并提出了桑弘羊建议的一系列措施。公元前119年（汉武帝元狩四年），他实施了一次重要的货币改革，将白金作为新的单位发放出来，其中包括圆形龙币、方形马币和椭圆龟票，每种都有不同的价值。然而，由于银价高而锡价低，这些白金很快便因贬值而被废除。这标志着中国最早出现图像在纸上的银票，也是第一次与外国贸易接触后受到外国影响的一次尝试。
随后不久，又推出了皮券，这是一种用皇家养鹿皮制成，以彩绘装饰的小片子，在当时被认为是不切实际的事情，因为它们比实际价值更为昂贵，但却可能代表着纸质货币的概念。此后不久，便开始生产五分之一钱，即著名的大理石五分之一钱，它以其精美的手工制作闻名于世，并且采用了战国时代刀剑边缘突起轮廓来保护文字免受磨损，同时增加牢度。
五分之一钱大小适中轻重恰到好处，在之前的大型刀剑或小型荚状硬币中，都存在携带不便的问题。而现在这项标准得到了广泛认可，是人们通过长期实践所得到的一个结论。
至公元前113年（汉武帝元鼎四年），为了确保中央对所有财政活动拥有控制权，他将制造硬通用的责任交给一个专门机构——上林苑中的“三官”，这样可以保证每一枚硬通用的质量。这一制度改变了手工制作边缘平整方式，使之更为机械化，从泥土模具制成精美凹模祖范，再用这些祖范制出多个同样大小及风格相同但具有凸面特征的母范，从而生产出无数个完全相同且质量均匀的小额硬通用。
