刘秀，字文叔，南阳蔡阳（今湖北枣阳县西南）人，是汉朝宗室、东汉王朝的开创者。早年加入绿林农民起义军，在推翻新莽政权的关键战役——昆阳之战中发挥了决定性作用。他逐步扫平各割据势力，实现了中国历史上第三次大统一。
在刘秀9岁丧父后，他依靠叔父生活。在新莽末年，他见“玉莽败亡已兆”，乃与兄刘绍举兵于春陵，不久并入绿林农民军，成为重要将领。在昆阳之战中，刘秀沉着冷静，以超人的胆略和杰出的指挥才能，大破王莽主力42万，为推翻新莽政权作出了重大贡献。
新莽政权被推翻后，刘秀积极争取脱离更始、独立发展的机会。是年十月，他以破虏大将军行大司马事头衔，“持节北度河”，镇慰州郡，从此摆脱了更始诸将的直接监控。随着河北形势的发展，刘秀依照冯异和邓禹的建议，“所过郡县考察官吏”，争得了各阶层民众以及一些地方实力派的支持。
尽管曾被迫“趣驾南辕”、“晨夜不敢入城邑”，但很快能组织力量进行，一举消灭王郎势力，扫除经略河北的大障碍。此时河北形势已逐渐明朗，更始、赤眉两大军事集团之间火并在所难免。鉴于此，刘秀开始新的战略部署：任邓禹为前将军领精兵2万往关中；派冯异为孟津将军扼守黄河渡口；拜寇伺为河内太守建立巩固根据地。
就在这一系列行动之后，更始三年六月，在众将拥戴下，刘秀即皇帝位于鄗城，即建武元年正式建立东汉王朝。在这同时期，还有邓禹在关中取得重大进展，并配合其他部队完成对洛阳城围攻，最终使其不战而降。此后，由于关中的局面已经稳定下来，并且赤眉余部也未能再次威胁到中央政府，所以在建武二年十一月，就由冯异代替邓禹主持关中的军事工作，并最终成功夺得崤底之战胜利，对抗最后剩余的一批赤眉残部，最终使整个国家进入了一种相对稳定的状态。
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