忽必烈生前深心倾注于两位人才，甘麻剌与铁穆耳，均为真金之子，其间各具长才，忽必烈在世未能明确皇位继承人，但朝中诸公、宗王贵族皆知其意，即从二者选一立为帝。汉臣依循中原传统，倾向嫡长子继承制，以甘麻剌为佳，而真金太子妃阔阔真则偏爱三儿子铁穆耳，让其继位。蒙古宗室意见不一，一时难以决断。最终阔阔真的意旨渐成主见，但甘麻剌内心不服，便提出兄弟双方比赛诵读祖训，以胜者定皇帝。当母情所钟，无不知儿孙根底，患口吃的甘麻剌败北，而铁穆耳在1294年登基称帝，被尊称元成宗。
忽必烈治下，窝阔台汗国海都汗与察合台汗国笃哇汗拒绝承认蒙古大汗地位，使得蒙古帝国四分五裂。两人联手在元朝西北频繁挑起事端。忽必烈发兵征讨，他们采取游击战术，在无法敌胜即逃的情况下，让元军无力彻底铲除。在元成宗上台后，他停止外扩张力求内治，并派侄海山率军彻底击败了海都和笃哇的继任者哇、察八儿，使他们归附元朝。此举促使伊尔汗国和钦察汗国都承认元朝皇权，为蒙古帝国名义上的统一提供了条件。
少年时期的铁穆耳酗酒习性颇重，但后来他凭借坚毅精神克服了这一恶习，却因早年的过度饮酒而损害健康。在不到40岁就病倒，不再积极处理政务，将许多事务委托给皇后卜鲁罕处理。她与色目官僚相互勾结排斥汉官，上行下效作乱，最终导致朝政混乱无序。一年后的1307年，在大都玉德殿里，铁穆耳去世仅42岁身亡。这段历史展现了一代又一代的人物，以及他们如何影响着一个曾经庞大的帝国的命运演变。
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