嘉庆帝虽心存善意，力图成为一代明君，但清朝之衰败终究难以挽回。其父乾隆皇帝在位时，秘密立嘉庆为继承人，并于退位前夕，将传国玉玺传予之，但保留了实际权力。乾隆太上皇的存在，使得年轻的嘉庆几乎无实权，只能在侧面观望。
直至乾隆驾崩后，嘉庆方有机会亲政。他首先铲除权臣和珅及其势力的余孽，并查封其家产，发现巨额财富，被民间称作“和珅跌倒，嘉庆吃饱”。随后，他开辟言路、重用被贬官员、禁绝贿赂等措施，以显出改革之志。
然而，即便如此努力，也未能彻底解决清朝的问题。在个人能力方面，嘉庆并非像雍正或乾隆那般卓越，其变革更是表面的，没有触及问题根源。此外，他执政期间社会矛盾日益尖锐，不仅叛乱频发，还限制烟草生产，却未敢打破旧习，更没有从根本上改善国家经济结构。
时代背景下西方工业迅速发展，而清政府仍停滞不前。当英国使者来访时，由于语言障碍和误解，最终使得接见计划取消，让英国代表团被驱逐，这次失机让整个国家错失了与世界交流的机会，最终走向衰败。
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