在那古老而又充满活力的城市里，吴小如1932年随着父母的迁徙步入了北平的历史长廊。他的童年与少年时光，在私立汇文一小和育英小学中度过，那是一段充满学习与探索的日子。在接下来的岁月里，他在育英中学见证了“一·二九”的重要历史时刻，而父亲的归来让他得以转学至天津南开中学，继续追求知识的殿堂。
抗日战争爆发后，全家搬进了天津租界，一段辍学的一年，让吴小如有机会深思人生。他最终以同等学历考入了工商附中的高中部，并且顺利毕业后升入工商学院。大学期间，他先后在达文中学、志达中学以及圣功女中担任教师，这些经历不仅锻炼了他的教育能力，也为他未来的研究工作打下坚实基础。
战后的重建期，吴小如再次踏上了大学校园的道路，此次他选择进入燕京大学文学院学习。然而，他并没有停留太久，便转到北京大学中文系插班学习，最终在1949年完成学业。在接下来的三十余年间，他一直致力于教学工作，对中国文学史尤为专注，同时也开设了一系列相关课程，如中国小说史、戏曲史等。
1980年的晋升为教授，是对他多年的辛勤付出的一个认可。而到了1991年，当他正式退休时，其影响已经渗透到文化领域之中。他被聘任为中央文史研究馆馆员，并继续担任北京大学历史系教授、中国作家协会会员以及《燕京学报》的常务编委。此外，他还积极参与九三学社，为社会贡献自己的智慧和力量。
作为一位多产著作者，吴小如出版了众多作品，其中包括《中国小说讲话及》、《古典小说漫稿》、《小说论稿合集》等。对于不同类型的小说，如对话本、武侠、讽刺和公案类别，都有深入浅出的分析。此外，还有一些关于戏曲方面的著作，如《台下人语》、《京剧老生流派综说》和《吴小如戏曲文录》，其中之一获得了北京大学优秀文化著作奖。这表明其对于诗词研究也有卓越成就，特别是通过出版《诗词札丛》、《古典诗歌习作与欣赏》和《古典诗文述略》，展现出了其丰富的心得体会。
此外，还有一些综合性的作品，比如香港版及北京版均发行的大型读书笔记类书籍——《读书丛札》，以及工具性强但内容精湛的小册子——《中国文史工具资料书举要》，都受到读者的好评。此外近期还有几部新著相继问世，如当代学者自选文库——吴小如卷，以及莎斋笔记、今昔文存、读书拊掌录心影萍踪等，使我们能够更加全面地认识这个时代的人物及其思想遗产。
