牛金星，字聚明，一介书生，河南宝丰县（今平顶山宝丰）人。二十余岁中秀才，天启七年举人。家居北里，有田设馆授徒，以丰衣足食自得其乐。他是李自成起义军的重要谋士，与之共同制定战略，为大顺政权左辅和天佑阁大学士尽职尽责。当李自成兵败后，他有说降清，有说隐遁，最终老死于官署中，葬于香山之阳。
在明朝时期，他以文采出众、中举为人称道。在崇祯十年左右，因与王姓亲戚不和，被诬陷而失去举人资格，被革职充军。崇祯十三年冬，由李岩引荐入李自成幕下，为政权建设贡献良多。在崇祯十七年，当李自成建立大顺政权时，他被任命为天祐殿大学士，是少数文人的代表。他还推荐了军师宋献策，但他心胸狭窄，对宰相弄权持支持态度，并热衷于登极礼仪，这些都为吴三桂引清兵入关埋下伏笔。在清朝时期，他与子牛佺投靠清廷，并在黄州任知府，而他本身因旧事负名声，不得重用。
关于他的下落争议，也有多种记载。一种说法是他父子皆投降清朝；另一种则认为他藏匿在官府善终。而一些记载指出，在20世纪50年代发现了牛佺孙子的墓碑，上面提到祖父曾立此墓，并且确认了《宝丰县志》中的记录，即牛金星葬于香山之阳。这也印证了一部分历史记载，让我们对这个复杂的人物有了更多的了解。
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