明朝是中国历史上的一个重要时期，始于1368年，结束于1644年，是由朱元璋建立的。明朝分为两大部分：建文、永乐至嘉靖的“中兴时期”，以及后来的“衰败时期”。在这漫长的一千多年的历史里，有许多著名的皇帝，他们各有治国之道和成就。
朱元璋（洪武帝）
朱元璋是明朝的开国皇帝，他起初是一个农民，但因其英勇和智谋，最终成为领导南方农民起义并推翻了蒙古族统治下的元朝的领袖。他建立了新的中央集权国家，并制定了一系列法规，如《大明律》以规范社会秩序。此外，他还进行了对外扩张，对东南亚地区有一定的影响。
朱棣（宣德、英宗）
朱棣是洪武帝之子，他在位期间实行亲征政策，在一系列战争中取得重大胜利，其中最著名的是攻占山西及河北等地，从而巩固了对北方边疆地区的控制。他更改年号为宣德，并且提倡文化事业，尤其是在书画艺术上有所贡献。
朱祁镇（景泰、代宗）
景泰四年，由于宦官王振专权导致政治混乱，不断发生内忧外患。然而，当政变发生后，王振被杀，这段时间被称为“景泰复辟”。随着宦官势力的削弱，正统天命二年，即1436年，李广夫辅政，使得政治逐渐稳定起来。
朱祁钰（仁宗）
仁宗即位后开始实施严格的节俭措施，以减少宫廷开支，同时加强中央集权。这一策略使得政府财政状况得到改善，同时也促进了经济发展。在他晚年的确立儒学思想作为国家意识形态，也极大地影响到整个社会文化层面。
朱厚熜（宣德、穆宗）
穆宗即位不久便去世，其弟孝庄文皇后的儿子，即太子的孙子——弘治七年的太子，就是成祖第三女嫁给他的儿子——代王继承人裕庆公主生下的大孙子——裕庆公主长孙。所以说真正继承人应是这个人的儿子，而不是穆宗之孙。但由于当时的情况特殊，这个问题没有解决。而之后由此产生了争议一直延续到了清末和民国初期关于君主身份的问题仍然存在争论状态未解答。
李自成
李自成是一名农民起义军领袖，在崇禎十七年，即1644年的四月底进入北京，将努尔哈赤曾经控制下的前金界转移给清军，此举标志着明朝灭亡，一直持续到1649才被清军完全消除。当他入京的时候，就已经见证了一场深刻的人口流动和社会结构变化，因此对于当时的人们来说，这种变革无疑是一个巨大的震撼事件。
