在皖南宣城，清雍正年间，有个名叫胡莹的女子，她精通狐灯舞。胡莹随父亲逃荒来到宣城，但父亲因病无钱医治，胡莹欲卖身救父。就在这时，一位名叫谢知凡的书生得知此事，并请郎中诊治，最终发现胡父患有不可医治之症，他奇异地化为清水而逝世。
胡莴对谢知凡产生了深厚感情，并将亲事告知他，但被谢知凡婉言拒绝。后来，胡莴搬至谢家并成为其妹子。在京城赶考期间，谢知凡偶遇一位以狐灯舞闻名的姑娘，这种神奇舞蹈能让观众迷惑不解。
当那姑娘在天桥下表演时，被围观者所惊讶。当她开始歌唱与跳舞时，每一次起舞都伴随着油灯火焰晃动，以悠扬悦耳的声音吸引人心。那一刻，人们分不出真实和幻象，只能目睹数十个人影般的幻术，让人眼花缭乱。
但就在大家即将离去之际，那姑娘竟然认出了谢知凡，而后透露家中的大事：谢家的上门差役声称他借题写反诗为由，被捕入狱，而他的父母因此悲痛过度而逝世。为了拯救哥哥，胡莴决定前往京城寻找真相。她利用祖传狐灯舞吸引路人，并打听消息。
最终，当二人重逢时，他们才知道彼此并不冤枉。而他们被捕的原因却是误会。此事件牵涉到了京城的一霸张文才及其女儿，与皇帝有关的事务。这场误会直至之后才能得到澄清。
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