明朝初期的鼎盛时期
在明太祖朱元璋建立后，明朝进入了一个长达数十年的稳定和繁荣时期。经济发展迅速，文化艺术也得到了极大的推动。这一时期内，出现了一大批杰出的学者、文学家、画家等，他们为中国文化的发展做出了巨大的贡献。同时，明朝在政治上也相对稳定，对外战争少，加之农业生产充足，使得社会经济呈现出一种欣欣向荣的景象。
政治腐败与民变的兴起
随着时间的推移，由于缺乏有效的监督机制和制度约束，一些皇帝开始任性专权，而官僚体系内部也不断产生腐败现象。例如，万历年间（1573-1620），由于皇帝过度宠信几个亲信，大量能干的人才被排挤出去，而只留下那些会巴结权贵的人。此外，由于农民负担重、地主阶级剥削严重，以及官府不作为导致人民生活困苦，不断有农民起义爆发，如李自成领导的大顺军就曾一度威胁到整个王朝。
外患不断与防御失策
明末正值东亚局势动荡，当时日本及琉球等国都对中国构成了威胁。而且，此时西方列强开始侵略东亚，对中国造成了新的挑战。在这种情况下，虽然明政府加强了边疆防御，但由于财政短缺和管理不善，最终未能阻止敌人的进攻。如1592年倭寇入侵沿海地区，其后日本丰臣秀吉发动侵华战争，即所谓“文禄・庆长之役”，给予了巨大的打击。
内忧外患交织中的衰落
随着时间进一步推移，这些问题并没有得到根本性的解决。一方面，国内社会矛盾日益激化；另一方面，与欧洲列强之间贸易关系日益紧张，最终导致鸦片战争爆发。在这场战争中清政府被迫签订《南京条约》，丢掉了主权，被迫开放通商口岸，并支付巨额赔款，这标志着清代以来的"门户开放"政策正式启动，同时也是中国封建统治遭遇西方现代资本主义力量冲击的一个重要转折点。
终结与新纪元开启
最终，在1644年李自成领导的大顺军占领北京，将明朝最后一位皇帝崇祯帝逼死，从而结束了三百多年的明王朝历史。此事震惊全國，使得北方汉族及其他民族居民面临前所未有的危机。但是，就在这个绝望的时候，有一个小小的宁古塔部落首领努尔哈赤在辽河流域聚集残余士兵，以抗击满洲族部落联合起来形成八旗制度，并最终建立清王朝，为接下来几百年的历史埋下伏笔。
