在中国历史的长河中，明朝是由朱元璋建立的一个强大王朝，它的兴盛和衰落都是中国历史上非常重要的篇章。《明朝那些事》这本书详细地描绘了明朝从建立到最终覆灭的一系列事件，其中尤其是它的最后几十年，是一个充满战争、动荡与变革的时期。在这一段时间里，明朝面临着来自外部军事压力的同时，也内忧外患，国力日渐衰弱，最终导致了清兵入关，这一过程对于后来的中国乃至世界都有着深远影响。
明末之乱
在16世纪末至17世纪初，随着内部矛盾激化和社会经济问题加剧，国内出现了一系列民变和农民起义。这些起义虽然各自独立，但共同反映了当时广大人民对封建统治不满的情绪。其中最著名的是李自成领导的大顺军，他们一度攻占北京，并迫使崇祯帝逃往南京。这一连串的叛乱严重削弱了中央集权，使得国家管理能力下降，对抗外敌更加困难。
外患加剧
1644年正值李自成攻破北京之际，一支蒙古部队也突然侵扰边境。这让原本疲惫不堪的明政府不得不两线作战，同时应对内部动荡和外来威胁。这种状况极大地削弱了国家防御能力，使得清军能够轻易地穿越边界进入中原地区。
内政混乱
随着国内局势不断恶化，中央政府在处理政治、经济、文化等方面均显得手忙脚乱。当时的人物如魏忠贤等宦官集团掌握大量实权，不断干预政务，这进一步加剧了社会矛盾，从而影响到了整个国家稳定性。
政治腐败与经济衰退
明末政治上的腐败现象普遍存在，如宦官专权、科举制度被滥用等问题，都严重损害了士人阶层的地位和信心。此外，由于战争不断，加上农业生产力不足，无论是财政还是物资供应都出现严重短缺，加速了经济走向衰退。
社会风气变化
在此背景下，大量知识分子开始思考改良或革命的问题，而一些思想家提出了新思想，如王阳明主张“格物致知”的学说，以及《三字经》的创作者陈寔提倡“读书出身”，这些思想为后来的启蒙运动奠定基础，同时也是对传统儒家观念的一种批判。
清兵入关前的准备工作
最终，在1644年，当李自成的大顺军围困北京之际，一支由吴三桂率领的大批女真族士兵（即清军）迅速推进并包围首都，其目的并不仅仅是为了帮助李自成，而是在暗中策划倒行逆施。一旦机会来临，他们将利用这个窗口机遇夺取天命，以巩固他们自己的立足点，即将接管整个中国辽阔土地，从而开启了一段新的帝国史——清代历史。这场戏剧性的转折无疑标志着一个时代结束另一个时代开始，同时也意味着另一轮文革洪流即将席卷中华大地，将带给人们前所未有的巨大的震撼与改变。
