明朝未统治东北的根源在于缺乏愿望去征服外界，更为重要的是因为实力不允许。自朱元璋时代起，除了短暂占领安南之外，明朝对外并无进一步发展。此外，从明英宗开始，明朝的统治区域逐渐收缩。尽管朱元璋一开始将蒙古势力赶回蒙古高原，但蒙古残余势力的存在长期困扰着边境地区。因此，在朱元璋时期，明朝不断进行北征，以消除边境问题。在这一过程中，他们取得了许多辉煌的胜利，但蒙古问题始终难以完全解决。
冯胜在辽东的军事行动，以及哈纳出带领20万士兵投降，是明朝与蒙古之间的一种妥协。这次投降后，哈纳出的追随者在辽东仍保有较大的独立性。在此之后，大明对辽东采取了羁縻制度。但是，这种制度本身就脆弱，其效能取决于王朝自身是否能够维持其威慑力。一旦王朝出现衰落，其影响力就会减弱，而羁縻地区离心倾向就会迅速增加。不幸的是，大明刚建立不久，这种威慑力就开始削弱。
朱棣先后五次北伐蒙古，不仅耗尽了大明的军事力量和国力的同时，也给予了严重打击和巨大的社会经济损失。他继任者的朱瞻基不得不采取收缩战略，以确保汉地十八省恢复稳定。而这也意味着放弃了辽东地区，对该地区造成权力真空，使得 蒙古和女真的各个势力趁机扩张自己的区域影响力，以争夺霸权地位。
除了自身实力的限制之外，明朝内忧亦决定了其对外扩张的局限性。从制度设计到实际运作，全凭“稳定”、“维护现状”的指导思想来推动政策制定。这种保守性的体现在轻视海上力量发展上，即使面临沿海海域被私掠船队控制三百年的情况。大 明更注重保持“面子”，忽视“里子”，所以只要名义上的依附关系维持，就满足于此，因此未曾深入探索或展开有效管理这些远方土地。
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