从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积接近997万平方公里，与新中国相当。从军事实力来评估，明朝显然优于宋朝。但是，从经济层面分析，明朝的经济水平整体低于宋朝。宋朝的人口规模达到1亿多人，被认为在两宋时期，我国经济和文化发展达到了空前的水平，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。在1990年美元购买力的计算下，如果换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时期为450美元，而到末年则高达600美元。
商业在宋代发展得远超农业，这主要是因为赵匡胤不干涉地主兼并政策，因此在有宋一代，农业发展水平低于明朝。而由于地主兼并严重，大量人口转而成为手工业者，这促进了商业的繁荣。正是由于商业繁荣，对传统金属货币出现供需矛盾，所以纸币开始流行，并极大促进了经济增长。此外，由于全面取消宵禁政策，夜市非常发达，加之全国城镇数量远超过唐朝，即使唐帝版图更广，但对商业缺乏重视。
至于明初采取了重农抑商政策，不继承资本主义萌芽，更扼杀了其进一步发展。不过晚明时期，由大量农民流离失所及手工业技术进步，再次引发资本主义萌芽，但整体水平仍未达到宋代。而且，由于海禁和宵禁制度执行，使得夜市日子减少，以及海外贸易比起盛世的 宋代也显著不足。
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