在明朝，那些电视剧中演绎的人物们，徐光启与利玛窦的故事，背后隐藏着小站稻和十字围的秘密。从宋辽对峙时期何承矩提出的“缘边屯田”计划，到元代直沽沿海口的种植，再到明代万历年间汪应蛟的大规模开垦，小站稻在津南地区的种植奠定了基础。
早在1404年，明成祖朱棣派功臣亲兵大批移民到津南开荒种稻。到了1488年，丘浚提出了华北滨海平原广行水利化斥卤为良田的建议。在1597年的春天，户部奏请天津巡抚万世德实施了一项新政策：将环海荒田地进行招垦，并给予印照，让军民人等自备工本尽力开种。
汪应蛟任天津海防巡抚期间，他见葛沽、白塘口诸田尽是污莱，便认为地无水则碱，但得水利润。他于1597年，在白塘口、葛沽两处募民实行军垦民种5000余亩，其中2000亩是水田，每亩最高收四五石。此后陆续开发了津南地区各处。他们采用的是江南围田耕作办法，以“求、仁、诚、足、愚、食、力、古、所、高贵”10个字命名，这就是著名的十字围。
十字围之法是：“一面滨河三面开渠，与河水通。深广各一丈五尺四面筑堤以防水涝”，高厚各七尺，又中间沟渠之制条分缕析。“十字围”均在海河右岸。地周围主干渠挖到5米深，对排涝和降低地下水位有很大帮助，同时利用海河一日两潮引水灌溉并排出尾水，使土壤盐分降低。这一种方法适用于低洼及地表水丰沛地区植稻。
徐光启因修历书被朝臣不满而来到天津，从1613至1621年先后四次屯田，并将其心得总结于《农政全书》中。他初至时，大面积稻田荒废，但他购置20顷荒田，用优良稻种，即使采用了较新的轮作制度，如长江流域的一带稻棉轮作经验，将其推广至新环境下，不仅提高了产量，还节约了用水改善土质。此外，他还注意改造盐渍土，并强调因地施肥的重要性，最终完成了南稻北移，为京师和辽东战场提供了大量粮食供应。
随着战争需要再度出现屯田热潮，一系列奏议提出各种开垦方法，如官種、私種、三軍種、一村種等，並且通过这些措施，加上董应举经理天津至山海关屯务，以及卢观象试办“屯学”，成功实现了大规模的小站 稻栽培与十字圍技術传播，使得整个区域变得繁荣昌盛，如同江南一般美丽景致。而那些电视剧中的演员们，或许没有意识到，他们所扮演的人物背后的历史故事，却又如此精彩纷呈。
