如果靖难之役失败了，明朝的历史轨迹可能会有显著的不同。首先，建文帝在位期间，京城迁移至北京是极为不可能的，因为他的辅政大臣和贵族们都心向南京，不愿意支持这样的变动。此外，由于没有朱棣的远见和决断，郑和下西洋的壮举也许就不会发生，这虽然失去了一个伟大的历史篇章，但同时也省去了大量开支。
其次，没有倭乱这一威胁，也许是因为天子身处东南，不会让日本人在眼皮底下作乱。但另一方面，如果靖难之役成功，那么建文帝有机会削藩成功，加强中央对全国的控制力。他还可能会修正朱元璋时期的一些过激措施，使治国方式更加宽仁。在他的统治下，明帝国文化或许更为繁荣、氛围更为宽松。
然而，对北方尤其是西北和东北地区的控制力则可能迅速下降，即使在土木堡一战中，也先已经展示了强大的军事实力。如果没有朱棣征讨蒙古，那么蒙古势力就会变得更加强大，而朝廷若置身于内陆，则能否表现出同样的斗志保卫北京城也是问题所系。而且，有几率朝廷放弃关外甚至模仿宋真宗那样进行檀渊之盟，以免重蹈覆辙。
此外，如果靖Damn 之役未果，那么海军与海贸很可能得以增强，因为朝廷就在富裕临海的地方江浙，因此清楚海贸带来的好处，并意识到海防重要性。这将导致中国开放程度提升，同时财政状况也有望改善，一方面可以节约维持庞大北京城所需巨额开支，一方面江浙作为富足地区税赋征收便捷快捷有效。此时财政充裕，或许能够更多投入军事等其他领域。
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