从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积则接近新中国的大小，为997万平方公里。从军事实力来衡量，明朝显然要强于宋朝。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平整体低于宋朝。宋朝的人口规模达到了1亿多人，有历史学家认为两宋时期我国经济和文化发展达到空前的高度，与欧洲进行横向比较，也是当时国际上的强者之一。在赵匡胤时代，根据1990年美元购买力的换算，以人均GDP计算为450美元；到末年，则高达600美元。
在商业发达方面，宋代远超过农业，因为赵匡胤实施的地主兼并政策不干涉，所以农业发展水平在有宋一代略低于明代。而地主兼并严重导致许多人转而从事手工业，这促进了商业的繁荣。由于金属货币供不应求，纸币开始出现，并极大推动了经济增长。此外，由于全面取消宵禁，使夜市非常发达，加之全国商城镇数量远超唐代，即使唐代版图更广，但因宵禁政策较严，对商业忽视，因此城镇数量远少于宋代。
对于唐代，其主要依赖周边国家收取保护费，不愁吃穿，但需要支付给周边国家保护费用，无奈之下只能大力发展经济以搜集财富。而后文中分析了明初实施重农抑商政策，没有延续资本主义萌芽，最终扼杀其发展，只是在晚明期间再次出现资本主义萌芽但仍未能达到与宋同等级别。
此外，由于海禁和宵禁制度的实施，一年中的夜市日数显著减少，以及海外贸易受限，使得明朝与前世纪相比在这些领域落后于清晰可见。
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