在那遥远的明朝时期，山东淄川有一位廪生，他的名字叫做宋焘。宋焘以其仁善著称，并且是一位深受人们尊敬的孝子。当他的母亲去世时，他并未过度悲痛，而是料理了丧事后，便安静地躺在床上慢慢入睡。
不久之后，宋焘骑着一匹红缨大马，头戴滚珠官帽、身穿蟒袍玉带，一路车马热闹地前往城隍庙。途中，他还特意登堂拜访岳父，随后进入正殿消失无踪。这使得他的岳父感到惊奇，因为据说宋焘已经死过一次，而且他亲自为其装殓尸体。但三天后，宋焘竟然不可思议地复活了。
九年前，当时的人们都记得，那个时候宋焘确实是离世了，但他又被阎王爷送回人间。原来，在那次死亡之际，宋焘被一白衣小吏带到了阴间，让他参加考试。在那里，他遇见了十多个神官，只认得关帝爷和阎王爷。他看到了两张桌子和凳子，有一个秀才已经坐在那里，他也坐了下来，然后快速完成试卷，最终因为答题出色，被派往河南担任城隍神。
然而，由于家中有老母无人照顾，还有九年的阳寿待补充，因此主考官给予他九年的假期，让他以准神身份回到人间伺候母亲。最终，在服侍完母亲之后，宋焘再次回归成为真正的城隍神，这段故事源自蒲松龄的《聊斋志异》，反映出作者对于功名与道德标准的追求，以及对生命意义的一种理解。
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