明宣宗在位时期，北方边境呈现出一片相对平静的景象。这份暂时的宁静得以实现，是因为阿鲁台对东蒙古人的领导地位已被明成祖的五次征讨所动摇。随后，部落领袖之间出现了严重的矛盾和分裂。当朱棣去世之际，阿鲁台已经陷入困境，因为瓦剌人在脱懽（死于1439年或1440年）的带领下不断侵扰他的领土，这迫使他不得不向东迁移。这样，一度统一的蒙古联盟分崩离析：阿鲁台领导东蒙古人，而脱懽则率领西面的瓦剌诸部落进行抗争。两股势力之间爆发了长时间的战争。在这一时期，阿鲁台面临着来自他控制下的兀良哈惕各卫中蒙古人的挑战。在明仁宗、明宣宗统治期间，阿鲁台每年都会派遣纳贡使团前往北京，而中国则以珍贵丝绸、缎子等礼品回赠，以此希望瓦剌万一有进攻之举能够得到其帮助。但是，由于阿鲁台虚弱无力，他不能成为一个真正可靠的盟友。此外，由于他的无能，让兀良哈惕中的蒙古人受到了鼓舞，他们不定时地威胁着中国边疆。在宣德三年（1428年）十月，当这些军队袭击中国领土的时候恰逢明宣宗亲自率3千骑兵视察边疆，并成功击退了这次侵略。此后，在战略要地开平卫南侧，薛禄指挥明朝军队建设防御工事，并建议将防务集中到该地区放弃前沿戍区，以减少供应线长度。不过，这个决定后来被认为是一个严重错误，因为它暴露了数百英里的土地给敌人，同时限制了清晰制定的行动，使得明朝军队逐渐采取守势。
与此同时，在西方方向，瓦剌力量日益增强，并在宣德六年（1431年）打败了阿鲁台。这次胜利促使兀良哈惕再次试图反击，但最终未能成功。在母纳山之战中，即宣德九年的九月底，当脱懟带领下的瓦剌部队击败并杀害了阿鲁塔之后，其权力至今仍然保持着与明廷友好的关系。当也先继承父亲位置并开始野心勃勃扩张自己的影响力时，将整个局势推向了一种新的转折点。
